Percepción, competencia y productividad

Colombia tuvo uno de los mejores récords de crecimiento con estabilidad de América Latina en el siglo XX. El manejo macroeconómico facilitó la estabilidad; el aumento de la productividad facilitó el crecimiento. Sin embargo, en los últimos 40 años Colombia creció menos porque la productividad no creció, un resultado del deterioro en la calidad de las instituciones y de las crecientes barreras a la innovación y al uso eficiente de recursos que documenta el trabajo de María Angélica Arbeláez y Luis Fernando Mejía, Barreras al aumento de la productividad y el crecimiento en Colombia. Su análisis y sus cifras explican por qué Colombia se encuentra casi siempre en la mitad de los rankings mundiales de competitividad del Foro Económico Mundial, de corrupción de Transparencia Internacional, y de libertad económica del Instituto Fraser de Canadá, entre otros.

Las bajas calificaciones nos molestan porque pensamos que somos mejores de lo que miden los rankings, los cuales se basan en lo que hacemos y en nuestros resultados. La diferencia entre cómo nos ven y cómo nos vemos muestra que tenemos un problema de percepción. Unos ejemplos ilustran esta idea y por qué.

Con rentas de esta magnitud, la protección libera a los productores de tener que mejorar. Por eso su productividad se ha estancado por tanto tiempo.

Los colombianos tienen talento, pero eso no basta para tener un alto nivel de vida. Aunque al comienzo las cosas surgen del talento natural, los fines se logran con disciplina. La competencia obliga a tener disciplina. La externa nos disciplinaría y mejoraría nuestras aptitudes y nuestro nivel de vida; también ayudaría a que el 10 por ciento de las familias más pobres puedan tener alguna esperanza: sus hijos no tendrían que esperar 11 generaciones para tener el ingreso medio del país. La vida muelle de algunos terminaría, ciertamente, pero podrán ser más ricos, esta vez por el fruto de su esfuerzo; su riqueza, que ya no podría atribuirse a privilegios, no se la podrá tildar de ilegítima, y quizás cause admiración y emulación, no rabia y envidia.

El cambio no es fácil, pero es posible y puede beneficiarnos. Las reformas de puertos y del Banco de la República y la flotación del peso lo demuestran. La apertura comercial fracasó, y el “éxito” de sus opositores impuso un alto costo a los colombianos en términos de bienestar y eficiencia. La alta protección llevó a que importáramos poco y, como resultado, a que exportáramos poco y a que dependiéramos más de los productos básicos.

Desmantelar la protección es difícil pero no imposible. La experiencia entre 1950 y 1975 muestra que ella se puede reducir mucho –de 250 por ciento a 25 por ciento– sin traumatizar la producción doméstica. La protección más baja mejoró los incentivos para exportar; por eso las exportaciones crecieron y se diversificaron. Hoy, Colombia no exporta más porque la protección lo impide, no porque no pueda.

La protección, creo yo, ha impedido que Barranquilla sea un centro exportador importante, que los puertos sean más productivos porque transita más mercancía y que los Valles del Sinú y del Cesar puedan ser los Valle de Napa y Sonoma en el trópico. Al frenar la actividad portuaria, las barreras al comercio han fomentado la pobreza en Buenaventura.

El trabajo de María Angélica Arbeláez y Luis Fernando Mejía muestra que la competencia internacional puede elevar la productividad. Promover la competencia requiere reformar la política comercial, reduciendo las medidas no arancelarias y, sobre todo, mejorando su administración. Una cosa es la administración de una medida no arancelaria en Suiza o Alemania y otra administrarla en Colombia.

La reforma debe comenzar por imponer disciplina en la formulación, dirección y manejo de la política comercial. Para ello se requiere acabar con el actual desbarajuste institucional, donde la política comercial la definen y ejecutan las entidades y sus funcionarios para satisfacer los intereses de los grupos que los tienen capturados no para beneficiar a los 50 millones de habitantes del país.