Para progresar, Colombia necesita abandonar su proteccionismo

Exportar al mercado mundial requiere esforzarse y competir con eficacia (como nuestros atletas, que operan en las grandes ligas del deporte) pero el proteccionismo desalienta hacerlo. Dos razones para ello. Primera, porque los productores establecidos no tienen incentivos para exportar; la ausencia de unos precios favorables para la actividad exportadora ha llevado a una caída en las cifras de las exportaciones de productos manufacturados y agropecuarios (café incluido) como proporción del producto interno bruto (PIB): en 1975 esa razón fue de 14 % y en 2019 fue de 8 %. Segunda, más grave aún, porque al estimular a los empresarios a usar sus recursos para atender el mercado doméstico la protección impide que se gesten y nazcan nuevos productos y actividades de exportación. El proteccionismo es, de facto, un método efectivo de contracepción de exportaciones; actividades que no nacen no pueden cabildear contra la protección.

Un mercado altamente protegido no promueve ganancias en eficiencia productiva y enquista en los productores su desinterés por exportar, como lo indican los resultados de la Encuesta Ritmo Empresarial de la Cámara de Comercio de Cali del 24 de febrero de 2021. La encuesta cubre varios tópicos, pero el pertinente para esta nota es el de por qué las empresas no exportan. El 19 por ciento no lo hace por la falta de financiación (10 %) y por el confinamiento de la pandemia (9 %). Más reveladoras son las razones del 81 por ciento: a) no tiene interés (36%); b) desconoce los trámites (18 %); c) el mercado interno es suficiente (15 %); y d) la competencia es elevada y el volumen de pedidos desborda su capacidad (12 %). Las cuatro razones indican que no tienen interés; el proteccionismo se los aniquiló.

 Muchos en Colombia creen que en los 30 años pasados se liberalizó el comercio internacional porque los aranceles cayeron. Su caída fue compensada con creces por la explosión de normas emitidas para importar un producto. Esas normas, conocidas como medidas no arancelarias (MNA), aumentaron de 1.2 por partida arancelaria en 1990 a 4.7 en 1999 y a 9.3 en 2017. Ellas hicieron que la protección a la producción de manufacturas subiera de 45 % en 1990 – 1999 a 67 % en 2000 – 2009 y a 119 % en 2010 – 2019 (García, Montes y Giraldo, capítulo 9). Este aumento llevó a importar menos de lo que Colombia hubiera importado sin protección o con un bajo nivel de ella. La intensidad del proteccionismo actual, solo superada por el 136 % de 1950 – 1959, causó una caída en el porcentaje de partidas del universo arancelario que se importan, de 91 % en 1997 a 84 % en 2017. Este resultado es contrario a lo esperado cuando la población y el ingreso per cápita aumentan, cómo sucedió en Colombia en esos 30 años; la caída en el porcentaje de partidas importadas se debe a las restricciones, no a que en Colombia no funcionen las leyes de gravedad económica.

 La rebaja del arancel y la explosión de normas deterioró las instituciones (reglas del juego) que rigen al sector externo. Lo más notable de estos desarrollos fue el perder la brújula que guiaba la política de comercio exterior. Muchas entidades del estado emiten normas sin norte y las administran sin supervisión de una entidad central, a diferencia del pasado cuando el Consejo Directivo de Comercio Exterior que presidía el Ministro de Desarrollo definía la política y el Incomex administraba las restricciones. La “democracia normativa” convirtió a la política comercial en tierra de todos y de nadie. No obstante, por sus resultados se puede decir que la política sí tiene dueños y dirección: los beneficiarios de las prebendas que otorgan los aranceles más bajos, las numerosas normas, y la administración de las normas.

 El proteccionismo constituye un pesado fardo en la búsqueda de menores costos de comerciar. Con pocas mercancías para importar y exportar: (a) hay poca carga para despachar y para recoger y la oferta de servicios se reduce, especialmente la de transporte marítimo internacional; (b) los puertos no tienen incentivos para invertir y no pueden reducir sus costos y sus tarifas porque no tienen las economías de escala que generan los altos volúmenes de comercio; (c) el transporte interno seguirá siendo caro –y muy por fuera de la norma internacional porque habrá menos prestadores del servicio y porque los contenedores que arriban llenos con mercancía importada salen vacíos de Colombia; y (d) no se siente la necesidad y la urgencia de mejorar la eficiencia de la administración del comercio en sus distintos nodos logísticos.

 El mayor proteccionismo no hizo al país más productivo en los últimos 40 años. En ese período la productividad no aumentó, y la del sector industrial cayó. En efecto, el proteccionismo contribuyó a la caída de la productividad en la actividad manufacturera. El proteccionismo tampoco aumentó el empleo en el sector industrial, contrario a lo que arguyen los promotores de esta política. Quienes proponen proteger aún más la producción nacional para mejorar el desempeño económico del país desconocen estos hechos o prefieren ignorarlos. Su propuesta busca darnos esperanzas de que el futuro será mejor. En realidad, ella pone en entredicho la prosperidad futura de Colombia porque socava las posibilidades de crecimiento que tanto necesitamos los colombianos, especialmente los más pobres y las regiones costeras del país.

*Una versión corregida de este texto fue publicada el 27 de julio de 2021.