“Si Colombia no establece un sistema tributario eficiente la gente pobre será la más afectada”

Contexto dialogó con Eduardo Lora, reconocido economista e investigador que junto a Fedesarrollo elaboró la propuesta titulada Reformas para una Colombia post-COVID-19: hacia un nuevo contrato social en momentos en que la Reforma Tributaria que impulsa el gobierno del presidente Iván Duque se encuentra en el centro de la coyuntura nacional.

Lora, economista del London School of Economics, e investigador asociado de Harvard y la universidad Eafit, explica que aunque existen algunas similitudes con la reforma que expone el Gobierno, es necesario hacer una reducción en las contribuciones laborales que ayuden a la generación de empleo pues, en su opinión, el actual sistema de contribuciones laborales es un mecanismo regresivo.

 En entrevista afirma que la mejor forma de reducir la pobreza es aumentar las transferencias para los pobres y eliminar los sobrecostos que impiden la creación de empleo formal en el país.

Redacción Contexto: La propuesta de reforma tributaria Hacia un nuevo contrato social que proponen Fedesarrollo y usted es imperativa. ¿Por qué?

Eduardo Lora: Porque estamos en la peor crisis de nuestra historia y a pesar de ser un país de ingresos medios tenemos una pobreza alarmante, de más del 40 % y una de las peores desigualdades del mundo. Lo que nosotros proponemos apunta a aliviar estos problemas, y además a resolver el problema fiscal y a acelerar el crecimiento económico. Todo eso requiere un enfoque ambicioso y articulado que combine varias reformas al mismo tiempo.

R.C.: La propuesta del gobierno parece apuntar a los mismos propósitos, ¿cuáles son las principales diferencias?

E.L.: Una de las grandes diferencias es que la propuesta del gobierno no toca los temas pensionales, que para nosotros son centrales. En los temas laborales tenemos un enfoque parecido, en el sentido de que abogamos por la reducción de las contribuciones laborales para ayudar a generar empleo, pero en la propuesta del gobierno esto está limitado a algunos grupos vulnerables, mientras que en nuestra propuesta la idea es que no haya ninguna contribución (excepto el 0.5 % para riesgos laborales) de quien, siendo independiente o asalariado, gane hasta un salario mínimo. Y de ahí en adelante habría una tasa de contribución marginal, que haría que las contribuciones se vuelvan progresivas. Casi nadie advierte que el sistema actual de contribuciones laborales es el mecanismo de tributación más regresivo que se pueda imaginar. Mientras tanto se arma un gran alboroto con la supuesta regresividad del IVA, que existe en los textos de economía pero no en la realidad del IVA colombiano.

En las últimas décadas Colombia no ha sido capaz de hacer una reforma eficaz, progresiva y duradera? ¿Por qué nos cuesta tanto? ¿Mucha demagogia?, ¿el cabildeo de partes interesadas es intenso y efectivo?, ¿falta una noción más amplia y generosa de país por parte de algunas élites? ¿Todas las anteriores?

Sí, todas las anteriores y una más: falta de liderazgo.

La mejor  forma de reducir la pobreza que nos agobia es que nuestra economía crezca más. La propuesta de ustedes lo lograría, pero no es suficiente. ¿Alguna otra idea para crecer más?

Yo disiento de esta afirmación: en este momento las mejores formas de reducir la pobreza son aumentando las transferencias para los pobres y eliminando los sobrecostos que impiden la creación de empleo formal. Esas dos cosas nos ayudarían a crecer más. También nos ayudaría a crecer más que resolvamos de una vez por todas los problemas de sostenibilidad fiscal y establezcamos en forma permanente un sistema tributario eficiente. ¿Qué economía puede crecer en las condiciones de permanente zozobra fiscal e incertidumbre tributaria en las que vivimos los colombianos?

En Colombia muy poca gente paga impuestos. Es una constante repetir que no se deben meter con la clase media en materia de tributos. ¿Cómo se define la clase media en Colombia? ¿Pueden y deben pagar un impuesto a la renta moderado?

Todos nos creemos de clase media, lo cual puede ser fácilmente una excusa para no pagar impuestos. Pero hay otras excusas: es que todo se lo roban, es que el gobierno gasta demasiado, es que mi vecino no paga, entonces ¿por qué yo?…

Nos preciamos en Colombia de tener una excelente tecnocracia. Según la Universidad de Pennsylvania tenemos el mejor centro de pensamiento de América Latina, Fedesarrollo. Pero da la impresión de que el diálogo entre técnicos, políticos y gremios podría ser mas fluido, más didáctico y mas fructífero… que permitiera entender, por ejemplo, que solventar la situación fiscal no es capricho de algún teórico despistado, sino que si no se arregla, todos, especialmente los más pobres, estaremos peor. O para apoyar la propuesta de Fedesarrollo. ¿Qué se puede hacer?

Es muy difícil. Aparte de que se necesita liderazgo, como ya dije, tenemos un montón de problemas que dificultan el debate democrático basado en argumentos. Tenemos demasiada fragmentación partidista, a pesar de lo cual grandes masas de la población no están representadas: ¿quién defiende los intereses de los campesinos o de los informales, por ejemplo? En cambio, los intereses particulares de pequeños grupos sí que están bien representados, al punto de que hay reformas obvias que ni siquiera se someten a discusión en el Congreso.

Mi libro Economía esencial de Colombia está dirigido justamente al grueso público, con la esperanza de que contribuya a que haya discusión democrática seria. Pero no me hago ilusiones: en Colombia casi nadie lee nada. Tampoco creo que poner una materia de economía en los colegios ayude para mucho, excepto en los colegios privados porque en los públicos, ¿usted se imagina cómo serían las clases de economía impartidas por los afiliados a Fecode?

¿Considera que la Reforma Tributaria del gobierno actual le abre el espacio al populismo?

Pues eso depende más de las reacciones de los líderes políticos que del contenido de la reforma. A mí me parece que la reforma es progresiva, seria y, sobre todo, necesaria. Pero como lo que ha predominado hasta ahora entre los políticos son las actitudes defensivas para no perder votos ni ser tachados de regresivos, ya están incitando al populismo, en lugar de contribuir a resolver los problemas fiscales y los sociales. Estamos en una situación muy triste, en gran medida, por falta de liderazgo. ¿Cómo será la cosa que el mismo ex-presidente Uribe se quejó en un trino de que el gobierno no hubiera consensuado previamente con los líderes políticos el contenido de la reforma?

¿Qué pregunta le gustaría  contestar?

Cuál es mi canción favorita en este momento: ‘Tened Presente el Hambre’, de Joan Manuel Serrat con la letra de un poema de Miguel Hernández.