“Estamos formando un semillero de talento digital en Colombia”: la inspiradora historia de María del Mar Vélez

María del Mar Vélez es una colombiana que está revolucionando la educación tecnológica en América Latina. Es fundadora y CEO de Crack The Code, una empresa que enseña habilidades tecnológicas y programación a estudiantes de la región. Vélez busca preparar a niños y jóvenes para el presente y el futuro digital, y así mejorar sus oportunidades de éxito en un mundo complejo.

La historia de éxito de Vélez merece ser contada y celebrada, puede inspirar a los que buscan un impacto social positivo acorde con las tecnologías de la época. Los objetivos y métodos educativos de Crack The Code son dignos de imitar.  

María del Mar nació en Medellín. Estudió Finanzas y Economía en la Universidad de Nueva York (NYU), y comenzó su carrera laboral en JP Morgan. Después de años en el sector bancario en “la gran manzana», decidió mudarse a Perú con su esposo para emprender una iniciativa necesaria para la educación en América Latina.

Vélez me comenta del desequilibrio en el acceso a la educación superior en Colombia: solo el 30 % de los estudiantes de colegios públicos logran llegar a la universidad, el 70 % restante queda atrapado en la informalidad o el desempleo. Para enfrentar esta realidad, su programa tiene como objetivo equipar a los estudiantes con habilidades prácticas que puedan ser utilizadas de inmediato en el entorno laboral.

“Hemos desarrollado un currículo que redefine el puesto de trabajo en la era de la Inteligencia Artificial” –afirma Vélez– “la idea es que los estudiantes sean ágiles en el uso de IA en distintas aplicaciones”.

Crack The Code trabaja con la Alcaldía de Barranquilla, la Gobernación del Atlántico y empresas privadas para capacitar a jóvenes del Caribe. 

Cristina Said: ¿Qué es Crack The Code?

María del Mar Vélez: Crack The Code es un programa educativo que ofrece clases virtuales de programación y habilidades tecnológicas a jóvenes, especialmente aquellos de contextos vulnerables. Fundado por mi persona, el objetivo del programa es proporcionar conocimientos prácticos que sean directamente aplicables en el mercado laboral, con un fuerte enfoque en la inteligencia artificial. Las clases virtuales permiten a los estudiantes de toda Latinoamérica acceder a una educación de alta calidad, preparándolos para el futuro digital. Nuestras clases son virtuales, en vivo, con profesores expertos en cada temática que han sido capacitados y entrenados por nosotros con nuestros contenidos, los cuales se asignan a los salones de clase. Utilizamos una metodología de enseñanza que se llama Aprendizaje Basado en Proyectos, en donde los estudiantes van aplicando lo que van aprendiendo a diferentes proyectos que van a crear y desarrollar durante todo el año escolar. Tiene un enfoque especial en darles herramientas necesarias, prácticas, para que lo puedan aplicar en el día a día.

Buscamos empoderar a los estudiantes para que sean autónomos en sus decisiones profesionales y competentes en el uso de tecnologías emergentes, ayudando a cerrar la brecha educativa y laboral. Tenemos alianzas estratégicas con empresas como Mercadolibre, Unicef y Samsung, y trabajamos en colaboración con gobiernos locales y fundaciones. El impacto de Crack The Code se extiende a miles de estudiantes en Colombia, Perú y otros países de la región.

C.S.: ¿Cómo prepara el proyecto a los jóvenes para el mercado laboral del futuro?

M.M.V.: Estamos formando un semillero de talento digital. Los jóvenes adquieren habilidades en tecnología, desarrollo de soluciones, análisis de datos y uso de inteligencia artificial. Estas competencias los preparan para desempeñarse en roles operativos digitales, permitiéndoles ingresar al   mercado laboral con sueldos competitivos desde el colegio y crecer rápidamente en sus carreras.

¿Cómo seleccionan y capacitan a los profesores que enseñan de manera remota?

Llevamos seis años en esto, entonces ya hemos identificado cuál es el perfil de trabajador docente que puede ayudarnos. Depende mucho también del curso que se va a enseñar y de los estudiantes a quienes vamos a enseñar. Nosotros los capacitamos en cómo se enseña, o sea, es un currículo de capacitación pedagógica, y luego también hay que hacerles una capacitación de qué es lo que van a enseñar. Nosotros fomentamos que se enseñe de una manera muy diferente, basada en la creación y el desarrollo de proyectos, que sea muy dinámica y que involucre muchísimo al estudiante en cuanto a cuestionar y analizar cómo se hacen las cosas. Es fundamental que los jóvenes aprendan a aprender por sí mismos, y en eso capacitamos a nuestros docentes.

¿Cómo contribuye Crack The Code al desarrollo económico y social de Barranquilla y de los territorios en donde se implementa?

Nuestro proyecto tiene como objetivo que el conocimiento que estamos impartiendo no se quede solamente en el estudiante. Cada tarea, cada ejercicio, cada proyecto, cada actividad es intencionalmente pensada para involucrar a diferentes miembros de la comunidad, para que haya actividades económicas en el entorno familiar; así contribuimos a generar crecimiento en sus negocios, un e-commerce, una página web, un desarrollo. El conocimiento no se queda solo en los estudiantes y empezamos de verdad a tener un impacto sistemático en la manera de pensar y en cómo funcionan las personas y las cosas en la ciudad y en la comunidad. Definitivamente, estamos apuntando a tener un impacto social fuerte y económico también. Aquí estamos mostrándoles a los jóvenes y a sus familias que pueden aspirar a salarios interesantes desde el colegio, y a carreras en donde pueden avanzar rápidamente e incursionar en sus futuros, apalancándose en la tecnología.

¿Qué te ha enseñado tu trayectoria con esta iniciativa y qué consejo le darías a otros emprendedores que buscan crear un impacto social positivo a través de la educación?

Crack The Code ha sido toda una montaña rusa con altos, bajos, aprendizajes, emociones, celebraciones. Para mí, desde el día cero, ha sido fundamental armar un modelo de negocio sostenible, rentable, escalable, con impacto social. Este es un eje fundamental desde el inicio y me parece que ahora más que nunca lo estamos logrando, estamos llegando a las poblaciones más necesitadas. Ahora que estoy en el momento de ejecutar estos proyectos a gran escala, con tanta responsabilidad, me he dado cuenta de que los últimos seis años de trabajo nos han permitido prepararnos para el momento en el que estamos. Mi mensaje sería: perseverancia, resiliencia, no se aceleren, todo a su momento, nada se construye en un día.

Háblanos de  la colaboración con la Alcaldía de Barranquilla y otras entidades locales en la implementación del programa.

Los proyectos con gobiernos locales son una responsabilidad gigante, deben tener repercusiones positivas, el impacto deseado. La colaboración ha sido excelente. Trabajar con el gobierno local y entidades como la Fundación Santo Domingo y Vélez Reyes ha sido un verdadero placer. Todos están alineados con nuestra visión y han sido muy proactivos en apoyar el programa. La sinergia entre todos los involucrados ha permitido una implementación efectiva y sin problemas.

Mucha gente me decía: “Ten cuidado con el gobierno”. Pero debo decir que ha sido todo lo contrario con este gobierno local y esta Alcaldía. Desde su primer mandato se comprometieron a construir colegios, sabiendo que los frutos de su trabajo no se verían inmediatamente. Esto es algo que pocos gobiernos hacen, ya que generalmente buscan resultados rápidos durante su periodo. La realidad es que la educación escolar necesita las apuestas más grandes porque es el cimiento de lo que va a ser el futuro de una sociedad.

¿Cuáles han sido los mayores desafíos al implementar esta iniciativa en Barranquilla y qué aprendizajes han obtenido de esta experiencia?

El mayor desafío ha sido la conectividad a Internet. Aunque hemos logrado instalar nuevas computadoras rápidamente, conseguir una conexión de Internet estable ha sido complicado. También hemos enfrentado cancelaciones de clases debido a festivos y paros. Sin embargo, gracias a la tecnología, hemos encontrado soluciones para minimizar el impacto de estas interrupciones. Este aprendizaje nos ha preparado para enfrentar desafíos similares en otras ciudades.

En colaboración con la Alcaldía, hacemos una alianza público-privada en donde todos aportamos. Crack The Code aporta un 10 %, la Fundación un 20 % y la alcaldía un 70 %. Juntos, sacamos un presupuesto para clases, computadoras, Internet, y montamos los colegios y las clases obligatorias durante los últimos tres años del colegio. Este año se están graduando los jóvenes de once grado, pero los de noveno y décimo también las están tomando. Entonces, los de noveno van a tomar las clases también en décimo y once; cada año van a salir mejor preparados.