Colombia y Venezuela: 80 años del feliz acuerdo limítrofe de dos naciones hermanas

Apenas cinco años después de la firma del Tratado de Límites de 1941 entre Colombia y Venezuela, conocido como el Tratado López de Mesa-Gil Borges –del cual se cumplen 80 años hoy cinco de abril–, el joven juglar vallenato Rafael Escalona compuso “El chevrolito” y “Paraguachón”, dos canciones que revelaban la enorme importancia que para La Guajira y la vieja comarca del valle de Upar tenía ya la frontera con la hermana república, en particular para la práctica de una antigua operación económica de la que vivían muchos por esos rumbos: el contrabando.

El contrabando, como el propio Escalona le contaría tiempo después a Consuelo Araujonoguera*, era un “oficio mercantil” que “en esa época estaba protegido y ‘legalizado’ por algo más poderoso que la ley, que era la fuerza de la costumbre”. Y ello era así no sólo en esa parte de la Región Caribe que colinda con Venezuela, sino en todos los departamentos y territorios nacionales que también tienen límites con este país.

De modo que por entonces demarcar con precisión los más de 2.000 kilómetros de frontera terrestre que comparten las dos naciones era una necesidad imperiosa, ya que establecer dónde terminaba un Estado y dónde comenzaba el otro era la condición previa para fijar las normas destinadas a regularizar su intercambio comercial, así como sus demás relaciones de vecindad y convivencia.

Fue por eso que los gobiernos de Eduardo Santos, presidente de Colombia, y del general Eleazar López Contreras, presidente de Venezuela, decidieron acordar un tratado que resolviera en forma definitiva todas las diferencias que sobre materia de límites existían todavía entre los dos países.

En rigor, el tratado constituía la fase culminante de un largo proceso de negociaciones fronterizas. Para algunos, tal proceso diplomático se remontaba a 1831, año en que se disolvió la República de la Gran Colombia, de la cual habían hecho parte los territorios de los dos pueblos unidos en uno solo, pues la ruptura dio lugar al surgimiento, a un lado, de la República de la Nueva Granada; y al otro, del Estado de Venezuela, y, por consiguiente, a la aparición de un problema: la definición de sus linderos. Para otros, que se enfocaban en los antecedentes más inmediatos, el proceso de discusiones sobre el deslindamiento de los dos países llevaba sólo 50 años, contando a partir del Laudo Arbitral de la Reina María Cristina de España, que en Madrid, el 16 de marzo de 1891, declaró la forma en que quedaba determinada “la línea de frontera en litigio entre la República de Colombia y los Estados Unidos de Venezuela”.

El Laudo de la reina María Cristina de Habsburgo-Lorena —que ejercía la regencia en nombre del verdadero rey, su hijo Alfonso XIII, que era menor de edad— no zanjó por completo el diferendo limítrofe, lo que condujo a que se recurriera a la intervención arbitral del Consejo Federal Suizo, que, en sentencia del 24 de marzo de 1922 dictada en Berna, decidió qué secciones y tramos de la frontera trazada por el Laudo español eran válidos y podrían ejecutarse, y cuáles debían deslindarse y amojonarse según el criterio técnico de la Comisión de Expertos Suizos integrada a los pocos días para tal efecto.

Los expertos suizos realizaron su tarea durante dos años, pero la suspendieron en 1924 debido a las dificultades que surgieron para fijar la línea divisoria en los sectores del río de Oro y del río Catatumbo, en Norte de Santander. En 1928, dos comisiones mixtas conformadas por las cancillerías de ambos países reanudaron la demarcación, empresa que se llevó a cabo con éxito, salvo por algunas discrepancias concretas que se superaron mediante notas y convenios diplomáticos. Por fin, el 17 de diciembre de 1939, día de un nuevo aniversario de la muerte de Simón Bolívar, los dos gobiernos firmaron en Bogotá un Tratado de No Agresión, Conciliación y Arbitraje y sus respectivas cancillerías cruzaron cordiales mensajes de unidad.

Todo estaba listo para una solución final. Sólo faltaba confirmar todos los pactos acordados hasta entonces y concluir en lo poco que aún faltaba el trabajo de alindamiento mediante un tratado de carácter definitivo e irrevocable. Y ése fue justamente el Tratado de Demarcación de Fronteras y Navegación de los Ríos Comunes entre Colombia y Venezuela, que, en una ceremonia solemne realizada en el templo histórico del municipio de Villa del Rosario, a escasos kilómetros de Cúcuta —recinto donde 120 años atrás se había celebrado el Congreso que ratificó la creación de la Gran Colombia—, firmaron los cancilleres Luis López de Mesa y Esteban Gil Borges, como representantes plenipotenciarios de los gobiernos de Colombia y Venezuela, respectivamente, a las nueve de la mañana del sábado 5 de abril de 1941. También firmaron el instrumento el embajador de Colombia en Caracas, Alberto Pumarejo, y el embajador de Venezuela en Bogotá, José Santiago Rodríguez.

Dos días antes, a las 7:45 de la noche del jueves 3, el presidente de Colombia, Eduardo Santos, y su esposa, Lorenza Villegas de Santos, habían salido de la Casa de Nariño acompañados de una comitiva, emprendiendo un viaje que se dispuso por carretera con el objetivo de que fueran saludados por las gentes de las poblaciones situadas en el recorrido. Luego de pernoctar en Tunja, la delegación presidencial arribó a Cúcuta a las 8:45 de la noche del viernes 4, en medio de una concurrida manifestación.

Ese mismo viernes, unas 11 horas antes, a las diez de la mañana, los ministros López de Mesa y Gil Borges se habían dado un efusivo abrazo en el puente internacional Simón Bolívar, situado sobre el río Táchira. López de Mesa, de 56 años, era un médico, escritor y académico antioqueño muy reconocido en Colombia, donde era llamado respetuosamente el “profesor”; Gil Borges, nacido en Caracas, tenía 62 años, era abogado y también académico, y llevaba más de 40 años desempeñándose en el servicio exterior de su país.

El hecho fue noticia de primera plana en los principales diarios de ambos países, no obstante que los despachos internacionales sobre la Segunda Guerra Mundial eran los que solían acaparar por aquellos días la atención del público. El Tiempo, de Bogotá, lo calificó como “uno de los acontecimientos más trascendentales e importantes de la vida internacional de América”. En Nueva York, los consulados generales de Colombia y Venezuela lo celebraron mediante un almuerzo. En Santa Marta, el Concejo en pleno de la ciudad colocó una corona floral en la estatua de Bolívar ubicada en la Quinta de San Pedro Alejandrino.

Desde la firma del tratado de 1941, no ha habido más discusiones sobre el trazado de la frontera terrestre, sino sólo sobre los límites marítimos. Es decir, Colombia y Venezuela llevan 80 años de completo acuerdo sobre los límites que separan los territorios de ambos países, salvo los concernientes al golfo de Venezuela, sobre los que todavía hay discordia. Sin embargo, esos 2.219 kilómetros de frontera terrestre han sido fuente de otros problemas.

A las tradicionales e históricas complicaciones causadas por el contrabando, actividad que ha alcanzado un altísimo incremento en torno a la gasolina y unas dimensiones de gravedad que no tenía en la época en que era tema de las canciones de Rafael Escalona, se han sumado en décadas posteriores los conflictos relativos a los flujos migratorios ilegales —en principio de Colombia a Venezuela y, en años recientes, en sentido contrario—, al narcotráfico, a la guerrilla y al paramilitarismo. Todo esto ha llevado no sólo a un profundo deterioro de las relaciones binacionales, sino a que éstas hayan experimentado unos niveles de tensión nunca antes vistos. En efecto, a lo largo de las últimas dos décadas, se han producido diversas crisis y confrontaciones diplomáticas entre las dos naciones, lo que ha incluido el cierre mismo y la militarización de la frontera.

Este complejo e inestable estado de cosas ha afectado en grado sumo a la numerosa población que habita por ambos lados en la extensa zona contigua a la línea divisoria, que comprende siete departamentos de Colombia y cuatro estados de Venezuela.

De modo que hace ocho décadas las relaciones entre las dos patrias que Bolívar soñó como una sola dieron un decisivo paso adelante: eliminar toda posible disputa por cuestión de límites terrestres. El trazado de la frontera común es desde entonces un asunto claro, indiscutible, despejado. Nos queda todavía pendiente la tarea de solucionar los problemas estructurales de orden político, social y económico que proyectan sus sombras sobre ese espacio limítrofe, convirtiéndolo en una candente zona de conflicto. Es el gran desafío del lado de acá y del lado de allá.